中國古代少數民族之一。初屬拓拔部, 為東胡族的苗裔。自始祖木骨閭傳至社崙, 凶狡有權變, 南北朝時漸強大, 渡漠北, 侵高車, 併合諸部, 國勢大振。其後屢敗於北魏, 於西魏廢帝時, 為突厥所滅。也稱為「芮芮」、「蠕蠕」。
柔然（中古漢語擬音：）, 中國史書中亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕、檀檀、皇芮, 古代遊牧民族, 使用柔然語的古代蒙古族, 先祖為東胡, 中世紀原是附屬於鮮卑拓跋部的一個民族.公元4世紀末至6世紀中葉, 繼匈奴、鮮卑之後, 活動於中國大漠南北和西北廣大地區, 主要是柔然和敕勒.當時, 正是